Le STRESS : c’est quoi exactement ?
Terme à la mode ? réalité concrète ? Le sujet du stress est récurrent.
En 2021, en France, 2 femmes sur 3 et 1 homme sur 2 indiquent avoir été stressés au cours des 6 derniers mois, et pour la majorité d’entre eux, ce stress aurait eu un impact négatif sur leur santé.
Mais qu’est-ce que le stress exactement ? A quoi sert-il et comment naît il ?
Comment le reconnaître et quelles peuvent être ses conséquences sur notre santé ?
Dans cet article, je vous propose quelques éléments de réponses afin de mieux cerner les principes généraux d’un phénomène souvent cité, mais peut-être pas toujours très bien connu.
UNE QUESTION D’EQUILIBRE : L’HOMEOSTASIE
Tout au long de notre vie, notre corps rencontre des changements permanents et quelle que soit l’échelle de temps que nous prenons, l’environnement dans lequel nous vivons évolue.
Au cours d’une année, les saisons apportent chaleur ou fraîcheur, humidité ou sècheresse. En 24 heures nous vivons une période nocturne et une diurne. De façon plus immédiate, nos activités quotidiennes nous conduisent à aller d’un lieu à un autre, d’être en contact avec différentes personnes.
La quantité d’informations visuelles et auditives que nous recevons à chaque instant participent également de façon importante aux modifications de notre environnement.
Au sein même de notre corps, nous pouvons également observer des évolutions naturelles : c’est le cas du vieillissement de nos cellules.
Pour bien fonctionner dans ces conditions, notre corps doit maintenir certaines de ses caractéristiques stables (oxygène, pression sanguine, acidité…)
Prenons l’exemple de la température corporelle : lorsque la température du lieu où nous nous trouvons s’élève, celle de notre corps aura tendance à s’accroître aussi. Afin de maintenir sa température à son optimum, le corps va déclencher des mécanismes de régulations, l’un d’entre eux est la sudation.
La maîtrise de cet équilibre vital, assurée par notre cerveau, constitue l’homéostasie.
LE STRESS : UNE REPONSE DE NOTRE CORPS
Le stress est l’ensemble des réponses, physiologiques et psychologiques, de notre organisme à un agent stressant, externe ou interne, qui menace son équilibre homéostatique.
Un agent stressant externe peut-être une situation qui génère une forte émotion, telle qu’une peur (exemple : j’ai peur de me brûler avec de l’eau trop chaude). Un virus est un exemple d’agent stressant interne.
Notre cerveau analyse en permanence les informations transmises par nos sens : il évalue notre situation et imagine les scenarii potentiels.
Dès lors que notre équilibre homéostatique est menacé (risque), ou qu’il n’est plus assuré (réalité), le système nerveux identifie un danger et génère automatiquement une réaction corporelle.
La particularité de cette réaction d’adaptation est qu’elle est généralisée : on parle du Syndrome Général d’Adaptation (Selye 1930’s).
Walter Canon utilisera le terme de « réaction Fly or Fight » : l’organisme se prépare à fuir (Fly) ou à lutter contre l’adversité (Fight), souvenir d’une époque où sa survie dépendait de ces instincts animaux.
Dès que l’alarme résonne, la priorité est donnée à l’urgence d’accroître :
- le rythme cardiaque
- le rythme respiratoire
- la tension musculaire
Au niveau corporel, les systèmes neuronaux et hormonaux se conjuguent pour stimuler certaines de nos fonctions et en inhiber d’autres.
À titre d’exemples :
- Activation de la sécrétion d’adrénaline : hormone du stress par excellence qui joue un rôle de stimulateur, en particulier du muscle cardiaque
- Activation de la sécrétion de glucagon qui favorise l’augmentation du glucose dans le sang
- Inhibition de l’insuline dont le rôle est essentiel dans le stockage de l’énergie cellulaire, et que les personnes diabétiques connaissent bien.
- Inhibition de la digestion.
Le retour à une situation normale s’accompagne du rétablissement des fonctions engagées dans la réponse.
QUELS SONT LES RISQUES POUR NOTRE ORGANISME ?
Comme décrit précédemment, le stress est un mécanisme qui impacte des fonctions essentielles à la vie de l’organisme : soit en les sollicitant de façon accrue, soit en les inhibant.
On a pu distinguer 2 phases :
- Une phase d’alerte : le facteur stressant est identifié
- Une phase de réponse de l’organisme : réaction de type stress
é Cette réaction devient problématique pour notre bien-être et pour notre santé, dans 2 cas :
- Si elle se prolonge alors que sa cause est terminée.
- Si elle se répète, c’est-à-dire que les facteurs de stress deviennent de plus en plus nombreux
Le stress chronique s’installe et s’accompagne d’un épuisement important car notre organisme est dépassé : c’est la phase d’épuisement.
Pour illustrer, imaginez que vous êtes en voiture et que vous maintenez appuyé l’accélérateur et le frein simultanément et de façon prolongée : il y a fort à parier que votre moteur en soi endommagé.
Le stress chronique n’est pas nécessairement la cause directe de maladies. En revanche il accroît considérablement le risque d’en développer ou de voir notre système de défense être débordé. Des hormones telles que le cortisol, contribuent à notre vulnérabilité.
Quelques exemples d’impacts démontrés :
- Maladies cardiovasculaires – accidents cardiaques – hypertension
- Perturbations du métabolisme : fatigue et risque pour les personnes diabétiques
- Ulcères
- Immunodépression
- Impacts sur le sommeil
- Dépression
- Développement de comportements addictifs
LES SYMPTOMES
Les manifestations du stress sont diverses. On peut toutefois souligner les plus communes :
- Fatigue générale et sommeil non régénérateur et difficile
- Nervosité sous différentes formes
- Mots de têtes et faible résistance aux maladies (asthme, problèmes de peau…)
- Difficultés de concentration, erreurs fréquentes, pensées confuses.
LES PRINCIPALES CAUSES
Causes physiques : on citera notamment les blessures corporelles et les bruits.
Causes psychologiques : d’ordre émotionnelles et mentales telles que la perte d’un être cher ou l’anticipation d’une situation difficile telle qu’un conflit.
Causes physiologiques : désordres dans le fonctionnement de l’organisme (maladies, prise de médicaments…)
Holmes et Rahe ont construit une échelle permettant d’évaluer notre niveau de stress
Dans la sphère professionnelle, le stress chronique peut conduire au syndrome d’épuisement professionnel ou burn-out.
LA PLEINE CONSCIENCE : UNE SOLUTION
Parmi les solutions face au stress, le programme de réduction du stress par la pleine conscience (programme M.B.S.R.) propose un ensemble de techniques permettant non seulement de s’extraire de situations stressantes mais également de les anticiper afin de les éviter.
